از همان روز قرعه‌کشی، جام جهانی فوتبال 2018 روسیه، کارشناسان فوتبال عقیده داشتند ایران در گروه مرگ قرارگرفته و هیچ شانسی برای صعود ندارد. بسیاری نیز دو تیم از میان سه تیم اسپانیا، پرتغال و مراکش را شانس اول صعود از گروه مرگ می‌پنداشتند و هیچ شانسی برای ایران قائل نبودند. به‌هرروی، بازی‌های جام جهانی روسیه آغاز شد و چشمان فوتبال دوستان جهان به رقابتهای دیدنی تیم‌ها باز شد.

در نخستین بازی ایران در برابر مراکش، قهرمان بی‌چون‌وچرای آفریقا، به میدان رفت. در این کارزار بسیار سخت در همان 20 دقیقه اول بازی و با یورش‌های بی‌امان بازیکنان قدرتمند آفریقایی می‌رفت تا بارها سنگر علیرضا بیرانوند فروریزد. هجوم سریع بازیکنان مراکش ما را به یاد بازی تاریخی ایران – استرالیا می انداخت که ایران با سربلندی و پیروزی از آن کارزار سخت بیرون آمد.

با ادامه بازی در برابر تیم سرسخت مراکش، بیرانوند با قامتی استوار، روحیه‌ای جنگنده و درعین‌حال با طراوت و شادابی یارانش را به مقاومت و حمله به دروازه مراکش هدایت می‌کرد. بی‌تردید، رفتار و روحیه عالی و مثال‌زدنی شیر کوهستان زاگرس موجب شد تیم ایران آرام‌آرام نبض بازی را در دست گیرد و یاران سخت‌کوش علیرضا بیرانوند حملات و ضد حملات بی‌امانی را به‌ویژه در نیمه دوم بازی آغاز کنند. نتیجه سرسختی و همت بلند علیرضا بیرانوند، وحید امیری و دیگر ملی پوشان غیرتمند کشورمان تحت مربیگری بزرگ‌مردی به نام کارلوس کی روش پیروزی بسیار دل‌چسب و غیرقابل‌انتظاری بود که نصیب مردم نجیب و دوست‌داشتنی کشورمان شد.

در دومین دیدار با تیم پرآوازه اسپانیا، بازهم علیرضا همچون شیری غرّان و باروحیه‌ای بی‌همتا سنگربانی دروازه تیم ملی کشورمان را به عهده داشت. اگرچه در لحظه‌ای غافلگیرکننده، اسپانیا توانست دروازه ایران را باز کند ولی حملات و ضد حملات تیم ملی کشورمان اسپانیا را مجبور به دفاع نموده و آن‌ها را بر حفظ همان تک‌گل به تکاپو وا‌دارد. اگرچه اسپانیا تیمی صاحب‌نام و پرآوازه در فوتبال جهان به‌حساب می‌آید ولی تساوی و حتی پیروزی بر این تیم اصلاً دور از دسترس نبود.

... و امّا در ساعت 10:30 شب دوشنبه 4 تیرماه 1397 بازی تاریخی ایران با تیمی قدرتمند به نام پرتغال و کاپیتانی بزرگ به نام رونالدو آغاز شد. در صورت پیروزی در این کارزار تاریخی، ایران به دور بعد صعود میکرد و موفقیتی بزرگ را برای تاریخ فوتبال کشورمان رقم می‌زد. در این بازی تاریخ‌ساز بازیکنان سخت‌کوش کشورمان با اعتمادبه‌نفس و روحیه‌ای مثال‌زدنی به میدان گام نهادند. بی‌تردید مهار رونالدو می‌توانست کلید پیروزی ایران باشد و بی‌شک "کی روش" این نکته کلیدی و تاکتیک محوری را به بازیکنان ایرانی گوشزد کرده بود.

بازهم در این دیدار سرنوشت‌ساز علیرضا بیرانوند سنگربان بلندقامت کوهستان زاگرس تاریخ‌ساز شد و نقش محور و لنگر ثبات تیم ملی کشورمان را با شایستگی به عهده گرفت. اگرچه در اوایل بازی کمی عصبی به نظر می‌رسید و حتی لحظه‌ای به یکی از یارانش پرخاش نمود ولی با ادامه بازی جایگاه حساس خود را بازیافته و حرکات زیبا و اعتمادبه‌نفسش را به رخ جهانیان کشید.

در ادامه این بازی حساس و نفس‌گیر، درست چند دقیقه قبل از پایان نیمه اول براثر شوت سهمگین و بسیار فنی و غیرقابل‌مهار مهاجم اسپانیا دروازه بیرانوند فروریخت و نیمه اول با نتیجه یک‌بر صفر به نفع پرتغال به پایان رسید.

در نیمه دوم، امّا، عزم و اراده بازیکنان کارلوس کی روش دوچندان شد و بیرانوند بازهم یاران پرتوانش را به حمله تشویق و ترغیب می¬کرد. زمانی که خط دفاعی ایران یک ضربه پنالتی نصیب تیم پرقدرت پرتغال نمود، جهانیان اطمینان داشتند که رونالدو آن ضربه پنالتی را به تور دروازه علیرضا بیرانوند می‌چسباند. ولی آن‌گونه نشد. شیر مرد کوهستان زاگرس و مرد پرافتخار لرستانی با شیرجه‌ای جسورانه ضربه پنالتی یکی از بهترین فوتبالیست‌های جهان را مهار کرد و تحسین و تشویق جهانیان را نصیب خود ساخت. بدیهی است رونالدو که انتظار چنین شجاعت و مهارتی را از دروازه بان ایرانی نداشت، بازی را با اعصابی ناآرام ادامه داد و به دلیل همان رفتار خشن و عصبی کارت زردی هم از داور بازی دریافت نمود.

ادامه بازی با ضد حمله‌های برق‌آسای ایرانیان و وقت‌کشی پرتغالی‌ها و نگرانی دو مربی پرتغالی، یکی برای پیروزی و دیگری برای حفظ نتیجه همراه بود. براثر فشار یاران بیرانوند، بالاخره تیم پرقدرت پرتغال ناچار به ارتکاب خطای پنالتی شد. این ضربه پنالتی را کریم انصاری‌فرد بامهارت و زیبایی هرچه تمام به تور دروازه پرتغال چسباند و نتیجه بازی با تساوی یک - یک پایان گرفت.

با پایان گرفتن این نبرد تاریخی، جام جهانی 2018 برای ایران نیز به پایان رسید. شجاعت، سرسختی و تلاش بی‌نظیر شیر مردان ایرانی به جهانیان نشان داد که ایران نه‌تنها تیم دست‌وپابسته‌ای نبود بلکه برخلاف انتظار کارشناسان، شایستگی صعود به مرحله بعد را دارا بود. بی‌تردید درخشش باورنکردنی علیرضا بیرانوند و یاران پرصلابتش برگ زرین دیگری در تاریخ فوتبال کشورمان گشوده و سنگربان رشید و بی‌نظیر تیم ملی استعداد بسیار برجسته و پرافتخاری از خود به جهان فوتبال نشان داد.

به‌راستی‌که ایران فراتر از انتظار و علیرضا بیرانوند باافتخار صحنه فوتبال جهان را در کشور روسیه درنوردیدند و با مبارزات بی‌امان خود در مستطیل‌های سبز چهره جدید و قدرتمندی را از فوتبال ایران به نمایش گذاشتند.